沙盘模型设计在环境保护中起着重要作用，主要体现在以下几个方面：

规划和决策支持：沙盘模型可以帮助规划者和决策者更直观地理解和模拟环境系统的运行机理和相互关系，从而帮助他们做出更科学、更有效的环境保护规划和决策。

风险评估和应对：通过沙盘模型设计可以对环境系统进行模拟和分析，从而可以对环境风险进行评估，及早发现可能出现的环境问题并采取相应的措施进行应对。

教育和宣传：沙盘模型设计可以将复杂的环境保护知识形象化，通过模拟环境系统的方式向公众传达环境保护的重要性，提高公众的环保意识和参与程度。

制定政策和法律：沙盘模型设计可以帮助政府和相关机构制定更科学合理的环境保护政策和法律，为环境保护提供法律保障和政策支持。

因此，沙盘模型设计在环境保护中的作用不可忽视，可以有效帮助实现环境可持续发展和生态平衡。